Pohjois-Sveitsissä pelataan tiistai-iltana Mestarien Liigan E-lohkon kärkiottelu, sillä kotijoukkue FC Basel yllätti kaudenavauksessaan Chelsean vieraskentällä. Kovana kotijoukkueena tunnettu Basel hävisi viime kaudella seitsemästä Eurooppa-Liigan kotiottelustaan vain yhden, mutta tuolloin juuri Chelseaa vastaan. Nyt tuli nuokin kalavelat maksettua, koko ensimmäisen ottelukierroksen suurimmalla sensaatiolla. Erityisen upean Baselin Lontoosta hakemasta voitosta teki se, että joukkue nousi 0-1-tappioasemasta 2-1-voittoon viimeisen kahdenkymmenen minuutin aikana.
Schalke puolestaan aloitti ottamalla numerollisesti selkeän 3-0-kotivoiton Steaua Bukarestista. Numerot eivät tee täysin oikeutta kenttätapahtumille, sillä romanialaisvieraat pitivät Schalkea pitkään lujilla ja vasta todella erikoinen Atsuto Uchidan leijamaali vapautti kotijoukkueen pelin. Voittonumeroita kaunistelivat vielä Kevin-Prince Boateng ja Julian Draxler.
Stocker ja Salah Baselin pelin avainhahmoja
Koko viime kauden aikana Basel hävisi kotikentällään vain kolme kertaa – Chelsean lisäksi CFR Clujta vastaan Mestarien Liigan karsinnassa ja Luzernia vastaan Sveitsin liigassa. Tällä kaudella FC Zürich on Baselista jo täyden pistepotin hakenut, mutta puolustava mestari komeilee kuitenkin liigan kärkipaikalla saalistettuaan kymmenestä pelistä 19 pistettä.
Neljä perättäistä Sveitsin mestaruutta voittaneen Baselin tärkeimmät pelaajat löytyvät keskikentän laidoilta. 24-vuotias Valentin Stocker ja 21-vuotias Mohamed Salah olisivat luultavasti tähtiä Bundesliigassakin. Stocker on mielenkiintoinen nimi siinäkin mielessä, että tiettävästi elokuun siirtoikkunassa Schalke tavoitteli tosissaan Stockeria joukkueeseensa. Basel ei kuitenkaan ollut valmis myymään ja hilasi hintalapun todella korkealle. Schalken valinta osuikin lopulta Kevin-Prince Boatengiin. Stockerin rooli myös Sveitsin maajoukkueessa on koko ajan kasvanut ja tämän hetken vire on erinomainen, sillä hän on tehnyt maalin kolmessa ottelussa peräkkäin.
Oikean laidan taiturinsa Mohamed Salahin Basel hankki reilu vuosi sitten egyptiläisestä Arab Contractors SC:stä kahden ja puolen miljoonan euron siirtosummalla. Hintaa voi pitää edullisena, sillä on vain ajan kysymys, koska Salah ostetaan Euroopan suurempiin liigoihin. Egyptiläinen lukeutuu ehdottomasti koko Afrikan suurimpiin talentteihin, ja näyttöjä pään kestämisestä on saatu jo paljon.
Viime vuoden olympiaturnauksessa hän teki maalin joka ottelussaan. Eurokentillä Salah on jo iskenyt osuman Tottenhamia vastaan sekä kaksi Stamford Bridgellä Chelsean verkkoon. Tämän vuoden karsintavaiheessa hän teki erittäin tärkeät kolme maalia Maccabi Tel Avivia ja Ludogorets Razgradia vastaan. Vaikka Salahin ominta osaamista onkin pelinrakentelu, on miehen tehokkuus Egyptin maajoukkueessa huikeaa, sillä Salah on tehnyt 24 pelaamassaan A-maaottelussa jo 17 maalia.
Hyökkääjäkolossi ja nouseva toppari myös valokiilassa
Schalken on oltava todella tarkkana keskikentän laitojen väkkäröiden Stockerin ja Salahin kanssa, mutta huomiotta ei voi missään nimessä jättää myöskään joukkueen kapteenia, kärkimies Marco Strelleriä. 196-senttinen Streller puski joukkueen voittomaalin Chelseaa vastaan ja on ollut tehokas myös liigassa tehtyään viisi maalia ja alustettuaan kolme. Streller on erinomainen joukkuepelaaja ja ilmatilan herra, joten Schalken keskuspuolustukselle voi hyvinkin tulla kiire.
Alempana joukkueen keskikentän pohjalla Fabian Freilla on suuri vastuu linjojen välissä. Kevin-Prince Boatengin kanssa miehellä on kuitenkin jalat täynnä töitä. Puolustuslinja ei kokonaisuudessaan vakuuta, mutta toppariosastolta löytyy todellinen kultakimpale Fabian Schär. 21-vuotias Schär on noussut nopeasti sekä Baselin luottomieheksi että myös Sveitsin maajoukkueeseen. Hän tekikin A-maajoukkueen molemmat maalit 2-0-voitossa Norjasta syyskuussa, ja tuon voiton myötä sekä Sveitsi että Schär voivat pikkuhiljaa alkaa valmistautua ensi kesän MM-kisoihin. Schärin pelikunto on pieni arvoitus, sillä hän satutti lievästi jalkaansa edellisessä sarjapelissä. Laadukas maalivahti Yann Sommer puolestaan haastaa Wolfsburgin Diego Benagliota koko ajan tiukempaan taisteluun maajoukkueen ykkösvahdin paikasta.
Schalken puolustus vuotanut pahasti
Schalke avasi Mestarien Liiga-kautensa tuloksellisesti komeasti ja Saksan Cupissakin se on edennyt alasarjajoukkueiden kustannuksella jatkoon. Sijoitus Bundesliigan neljäntenätoista ei kuitenkaan tyydytä varmasti lainkaan. Erityisesti 16 päästettyä maalia seitsemässä ottelussa on karmaiseva saldo ja Jens Kellerillä onkin kova työ yrittää muovata joukkueen puolustuspeliä kuntoon. Schalken viime kaudelta tuttu pelillinen ailahtelu on jatkunut edelleen ja tulokset vaihtelevat liian rajusti päivän kunnon mukaan.
Klaas-Jan Huntelaarin sairasloman pitkittyessä päävastuu hyökkäyspään tehoista on langennut Kevin-Prince Boatengille, jota voi huoletta pitää yhtenä koko Bundesliigan parhaista kesähankinnoista. Mainzista hankitun Ádám Szalain maalimäärä on ollut pettymys ja viikonloppuna unkarilainen penkitettiinkin kärjestä Boatengin tieltä. Boatengia tarvitaan kuitenkin enemmän piilokärjen paikalla, joten Szalai noussee takaisin kärkeen.
Schalke rakentaa peliä myös vahvasti laitojen kautta. Oikean laidan Jefferson Farfániin voi luottaa huonompanakin päivänä, mutta ongelmia on vasemmalla, mikäli Julian Draxler ei toivu jalkavammastaan pelikuntoon ajoissa. Max Meyerin, Leon Goretzkan ja Christian Clemensin perustaso ei ole vielä säännöllisesti Mestarien Liigaan riittävällä tasolla.
Lauantain Hoffenheim-ottelussa sählännyt Jermaine Jones hyllytettiin Baselin reissulta, joten keskikentän pohjalla häärivät Roman Neustädter ja Marco Höger. Schalken pelin suurimmat heikkoudet löytyvät joka tapauksessa puolustuspäästä. Laitapakki Atsuto Uchidan virheherkkyys on aivan liian suurta, eikä topparipari Benedikt Höwedes-Joel Matipin taso ole lähelläkään Bundesliigan kärkipäätä. Maalivahti Timo Hildebrand puolestaan on ollut pelipaikkansa suurimpia floppeja.
Basel ottelussa lievä suosikki
Molemmat joukkueet saivat Mestarien Liigaan todellisen nappialun, joten suurempia paineita ei sen vuoksi kummallakaan ole. Jos jompikumpi joukkueista kykenee ottelun kääntämään voitokseen, alkaa se jo kahden kierroksen jälkeen olla varsin lähellä jatkopaikkaa. Baselille on kuitenkin annettava ottelussa ainakin lievä suosikin asema. Sen kotietu on kovaa luokkaa ja vire kansallisessa sarjassa parempi kuin häntäpäähän ajautuneella Schalkella.
Joukkueiden harjoittama pelityyli on melko samankaltainen ja vahvuudet ja heikkoudetkin löytyvät samoilta kentän alueilta. Ratkaisuja voi odottaa nimen omaan keskikentän luovilta pelaajilta: Baselilla Stockerilta ja Salahilta ja Schalkella Farfanilta, Boatengilta ja Draxlerilta.
Pelaajamateriaalivertailussa Basel vetää pidemmän korren hyökkäyksen kärjen ja maalivahdin osalta. Etua voi nähdä sveitsiläisillä olevan myös valmentajaosastolla, sillä Murat Yakinilta oli vakuuttava näyttö viedä Basel jo ensimmäisellä kaudellaan Sveitsin mestaruuteen ja Eurooppa-Liigan välierävaiheeseen asti. Osin Schalken lukuisista loukkaantumistakin johtuen isännillä on käytettävissään enemmän taktisia variaatioita. Tärkeä pointti tämän illan pelissä on, kykenevätkö Julian Draxler ja Fabian Schär pelaamaan. Molempien pelikunto selvinnee lopullisesti vasta hieman ennen ottelun alkua.
Basel ja Schalke ovat kohdanneet eurokentillä vain yhdessä ottelussa. Gelsenkirchenissä syksyllä 2004 pelattu UEFA-cupin lohkovaiheen peli päättyi 1-1-tasapeliin. Tämänkään illan pelissä tuskin kumpikaan joukkue jää maaleitta. Todennäköisin lopputulos lienee Baselin niukka kotivoitto tai tasapeli ottelun kokonaismäärän ollessa 3 tai 4.
Oletetut avauskokoonpanot:
Basel: Yann Sommer; Kay Voser, Fabian Schär, Ivan Ivanov, Behrang Safari; Taulant Xhaka, Fabien Frei; Mohamed Salah, Matias Delgado, Valentin Stocker; Marco Streller
Schalke: Timo Hildebrand; Atsuto Uchida, Joel Matip, Benedikt Höwedes, Dennis Aogo; Roman Neustädter, Marco Höger; Jefferson Farfán, Kevin-Prince Boateng, Julian Draxler; Ádám Szalai
