Viime kaudella hienosti Bundesliigassa viidenneksi sijoittunut SC Freiburg pääsi suoraan Eurooppa-Liigan lohkovaiheeseen. Kokemusta eurokentiltä seuralla ei ole juurikaan, sillä kyseessä on vasta kolmas kerta UEFA:n kansainvälisissä peleissä. Edellisellä kerralla Freiburg osallistui UEFA-Cupiin 12 vuotta sitten. Kahdeksasta ottelustaan se on voittanut toistaiseksi vasta kaksi.
Freiburgin historian ensimmäinen europelivastustaja oli tsekkijoukkue Slavia Praha. Samasta maasta tulee tämänkin illan vastus, Slovan Liberec. Liberec on lähtökohtaisesti ehkä lohkon heppoisin joukkue, joten Freiburgille kotiottelussa kyseessä on miltei pakkovoitto.
Toivoa sopii, ettei ennakkosuosikin asema tuo joukkueelle liikaa paineita, sillä Bundesliigassa seura tahkoaa yhä ilman voittoja toiseksi viimeisenä. Illan peliin Freiburgin kotistadionin kapasiteetti putoaa 18 000:een, sillä seisomapaikkoja ei UEFA:n peleissä sallita.
Kestääkö Freiburgin kantti tiukoissa matseissa?
Surkeasta sarjasijoituksestaan huolimatta Freiburgin peliesitykset eivät ole olleet toivottomia eivätkä tappiot suurinumeroisia. Joukkueen suuri vaihtuvuus on asettanut sille uusia haasteita, sen vahvuudet ovat jo vastustajien tiedossa ja se ei ole pystynyt kääntämään tasaisia pelejä edukseen. Kokeneen Mike Hanken läsnäolo illan ottelussa olisikin varmasti omiaan peliä rauhoittamaan.
– Kansainväliset ottelut ovat tietysti hyvin erityisiä ja olemme niistä innoissamme. Tiedämme, että Liberec on vaarallinen vastaiskujoukkue. Siksi emme saa antaa heille paikkoja vastahyökkäyksiin, vaan meidän täytyy pitää pakettimme kasassa, Freiburgin kapteeni Julian Schuster kertoo seuran kotisivuilla.
Loukkaantumishuolet painavat Freiburgia raskaasti yhä. Joukkueen kolmesta tsekkipelaajasta Vladímir Darída ja Vaclav Pilar ovat yhä lasaretissa ja Pavel Krmas aloittanee tänäänkin vaihtopenkillä. Myös pitkäaikaistoipilaat Marco Terrazzino ja Vegar Edden Hedenstad ovat yhä sivussa, kuten myös maaottelutauolla loukkaantunut laitapakki Mensur Mujdza.
Eurojännityksestä ei vieraiden pitäisi kärsiä
Nuoren ja kokemattoman Freiburgin joukkueen on syytä olla kompastumatta turhaan ottelujännitykseen, sillä illan vastustajalta ei kokemusta näistä mittelöistä puutu. Slovan Liberec on pelannut europelejä viimeisen 13 kauden aikana peräti 11 kertaa. Tämä kausi oli tosin lähellä jäädä väliin, sillä talvitauolla se oli Tsekin liigassa vasta sijalla 9, kahdentoista pisteen päässä Eurooppaan oikeuttavasta sijoituksesta. Tauolla kapteeni Radoslav Kadlec palasi Baselista Slovaniin ja joukkue nousi kuin nousikin sijalle kolme.
Vuonna 2002 Slovan Liberecistä tuli itsenäisen Tsekin Tasavallan ensimmäinen mestari, joka ei tullut Prahasta. Mestaruus matkasi Libereciin sittemmin myös vuosina 2006 ja 2012. Tämän kauden Gambrinus Ligassa Slovan on kahdeksan kierroksen jälkeen kolmantena 19 pisteellään. Nollan se on pystynyt pitämään jo neljä kertaa.
Eurooppa-Liigan karsinnat alkoivat nihkeästi, sillä latvialaisen Skonto Rigan Liberec pudotti vain vierasmaalisäännön turvin. Sitten rytmi löytyi ja se raivasi komeasti tieltään FC Zürichin ja Udinesen. Erityisesti Italian Udinesta haettu 3-1-vierasvoitto oli komea näyttö tsekkiläisten kyvyistä.
Slovan LIberecin joukkuetta on rakennettu maltilla eikä kokoonpanoluettelosta hyppää silmille ainuttakaan supertähteä. Vaihtuvuus viime kauden jälkeen on ollut erittäin pientä ja siksi peli onkin ollut uomissaan jo kauden alusta lähtien. Ikärakenne on hyvin samantapainen kuin Freiburgillakin, mutta juuri permanentin koossa pysyminen on vieraiden etuna.
Johtaviin pelaajiin lukeutuvat Radoslav Kovacin ohella lähinnä Tsekin maajoukkueeseen noussut hyökkääjä Michael Rabusic ja laitapuolustaja Ondrej Kusnir. Kymppipaitaa kantava ukrainalainen Sergiy Rybalka puolestaan on ampunut seuralle tällä kaudella jo neljä maalia.
Maalijuhlaa tuskin kannattaa ottelusta odottaa, sillä tiiviisti puolustava Liberec malttaa varmasti odottaa tilaisuuksiaan. Freiburgille kauden avausvoitto tekisi ehdottomasti hyvää, sekä Eurooppa-Liigaa että myös Bundesliigassa vaadittavaa itseluottamusta ajatellen.
Oletetut avauskokoonpanot:
Freiburg: Baumann; Sorg, Diagne, Ginter, Günter; Schuster, Fernandes; Schmid, Coquelin; Freis, Hanke
Liberec: Kovar; Kusnir, Kovac, Kelic, Fleisman; Husek, Pavelka, Sural, Rybalka, Delarge; Rabusic
