Seitsemällä pisteellä viidestä pelistä Bundesliigan keskikastissa majaileva Schalke 04 saa Mestarien Liigan lohkovaiheen avausottelussaan vieraakseen romanialaisen Steaua Bukarestin. Joukkueet ovat toisilleen tuttuja, sillä ne kohtasivat viimeksi toissa kaudella Eurooppa-Liigan lohkovaiheessa. Tuolloin Schalke voitti kotipelinsä 2-1 ja vieraissa jäätiin maalittomaan tasapeliin.
Myös vieraiden nuori päävalmentaja Laurentiu Reghecampf on saksalaisille futispiireille tuttu mies, sillä hän pelasi vuosina 2000-2009 yhteensä 118 ykkösbundes- ja 109 kakkosbundesliigaottelua Energie Cottbusin, Alemannia Aachenin ja 1. FC Kaiserslauternin joukkueissa.
Steaua päässyt voittojen makuun tällä kaudella
Tappiota Schalken tämäniltainen vastustaja ei ole vielä tämän kauden aikana pelaamiensa 12 ottelun aikana kokenut. Se on myös onnistunut maalinteossa jokaisessa ottelussaan. Steaua voitti kauden avauksessa ensin Romanian Supercupin ja on saalistanut liigapeleissä neljä voittoa ja yhden tasapelin. Mestarien Liigan karsinnat se aloitti jo kakkoskierrokselta. Steauan tieltä on pudonnut Vardar Skopje, Dinamo Tbilisi ja Legia Varsova.
Steaua menetti siirtoikkunan sulkeutuessa tähtipuolustajansa Vlad Chirichesin Valioliigan Tottenhamiin ja hyökkääjä Raul Rusescun Sevillaan. Keskuspuolustuksen uusi johtohahmo on Puolan maajoukkuetoppari Lukasz Szukala. Otsikoihin on noussut myös Chirichesin korvaajaksi hankittu Fernando Varela. Kap Verde peluutti Varelaa tämän pelikiellosta huolimatta maan viimeisimmässä MM-karsintaottelussa ja kabineteissa kärsityn tappion myötä Kap Verde jäi lopulta rannalle Afrikan MM-karsintojen viimeisestä vaiheesta.
Kaikkiaan seitsemän Steauan pelaajaa mahtui Romanian viimeisimpään maajoukkueeseen, joten tasoa kotimaisissa pelaajissa riittää ja erityisesti keskikenttä on lähes pelkästään maajoukkuepelaajilla miehitetty. Hyökkäystehot ovat jakautuneet laajasti koko joukkueeseen aina laitapuolustajia myöten, mutta päävastuuta maalinteosta kantavat uudet hankinnat, kreikkalainen Pantelis Kapetanos ja Sampdoriasta lainasopimuksella saapunut italialainen Federico Piovaccari.
Jatkuuko Boatengin hyvä vire myös Mestarien Liigassa?
Vain täpärästi otteluparista PAOK Thessalonikia vastaan lohkovaiheeseen edennyt Schalke tuntui heränneen kauden alun takeltelujen jälkeen, kun Dennis Aogo ja Kevin-Prince Boateng saapuivat joukkueeseen. Se voitti vakuuttavasti kahdessa viimeisessä ottelussaan Leverkusenin ja Mainzin pitäen molemmilla kerroilla oman maalinsa puhtaana. Myös tähtihyökkääjä Klaas-Jan Huntelaar lähestyy pelikuntoa, mutta tänään kärjessä aloittanee vielä unkarilainen Ádám Szalai.
Keskikentän luova trio Jefferson Farfan-Boateng-Julian Draxler on tällä hetkellä Schalken pelin ehdottomasti vahvin osa, sillä puolustus etsii yhä hieman itseään eikä Szalaikaan kuulu sarjan kuumimpiin maalipyssyihin. Keskikentältä on tänään Jermaine Jones pelikiellon takia sivussa. Max Meyer puolestaan viettää tänään 18-vuotissyntymäpäiviään.
Melko tasaisen oloisessa lohkossa tultaneen pelaamaan paljon ristiin, eikä yksikään ottelu ole Schalkelle läpihuutojuttu. Tähän peliin Schalke lähtee kuitenkin ennakkosuosikkina ja mikäli kautta aiotaan jatkaa Mestarien Liigassa myös lohkovaiheen jälkeen, voi Steauan vierailusta puhua miltei pakkovoittona.
