Schalke 04 matkusti eilen Kreikkaan Mestarien liigan playoff-vaiheen ratkaisevaan toiseen osaotteluun. Ensimmäinen osaottelu Gelsenkirchenissä päättyi 1-1-tasapeliin, joten Schalken on pystyttävä tekemään vähintään yksi maali, jotta paikka lohkovaiheessa aukeaisi.
Ottelu pelataan kummitustalossa ilman katsojia
Illan ottelun erikoisuus on, että se pelataan tyhjällä stadionilla. Otteluisäntä PAOK FC Thessalonikille määrättiin UEFA:n toimesta rangaistus kolmen kotipelin pelaaminen ilman yleisöä. Tuomio oli seurausta vuosi sitten Rapid Wieniä vastaan pelatussa ottelussa tapahtuneista järjestyshäiriöistä.
Tuolloin PAOK-kannattajat häiriköivät katsomossa, provosoivat itävaltalaisjoukkuetta ja -kannattajia, heittivät kentälle raketteja ja paukkupanoksia ja lopuksi säntäsivät kentän puolelle hulinoimaan. Joukkueet joutuivat ryntäämään pukukoppiin raivopäisiä kannattajia pakoon.
Schalke-valmentaja Jens Keller onkin todennut ottelun olevan vieraillekin hyvin erikoinen, sillä yleensä Schalken treeneissäkin on enemmän väkeä paikalla kuin illan ottelussa. Luonnollisesti vieraat hyötynevät poikkeustapauksesta kuitenkin isäntiä enemmän.
Schalke-koutsien kohtaaminen
Mielenkiintoisen aspektin otteluun antaa sekin, että PAOK Thessalonikia valmentaa Jens Kellerin edeltäjä Huub Stevens. Hollantilainen on valmentanut Schalkea kahteen eri otteeseen yhteensä yli seitsemän vuoden ajan. Jälkimmäinen pesti kesti vain reilun vuoden ja päättyi ennenaikaisesti viime vuoden joulukuussa Kellerin ottaessa kuninkaansinisten valmennusvastuun. Vuorenvarmaa on, että Stevens tuntee Schalken miehistön läpikotaisin ja palaa varmasti halusta pudottaa ennakkosuosikin jatkosta.
Schalkelle tässä vaiheessa putoaminen olisi sen kokoluokan katastrofi, että mikään sensaatio ei olisi, jos tappion sattuessa myös Kellerin aika seurassa tulisi päätökseensä. Alkukausi on ollut huono ja spekulaatiot valmentajanvaihdoksesta käyvät jo kiivaina. Viikonloppuna on edessä jo seuraava tärkeä peli Bayer Leverkusenia vastaan. Kellerin sopimus jatkuu kauden 2014-2015 loppuun saakka, mutta kovin kauaa ei varmaan ole varaa tuloksia odotella.
PAOK yhä mukana kabinettipäätöksen avulla
PAOK:in kotisivujen haastattelussa Huub Stevens siirtää paineet saksalaisvierailleen. Stevens kuvailee kaksintaistelua yhä “50-50-matsiksi”, mutta sanoo paineiden olevan kokonaan Schalken.
– Ottelu on tärkeä, mutta meidän ei kannata stressata siitä. Meidän tulee tarttua tilaisuuteen ja pelata tosissaan paikasta Mestarien Liigan lohkovaiheessa. Jalkojen pitää silti olla tukevasti maassa. Elämä jatkuu tuloksesta riippumatta, Stevens toteaa.
Takaoven kautta tähän vaiheeseen päässeelle PAOK Thessalonikille Mestarien liigan lohkovaihepaikka olisi seurahistorian ensimmäinen. Se putosi edellisellä kierroksella jatkosta ukrainalaista Metalist Kharkivia vastaan. UEFA kuitenkin rankaisi Metalistia Ukrainan liigan sopupelailuista ja PAOK eteni kabinettipäätöksellä jatkoon Schalkea vastaan.
Thessalonikin kotitaika on ollut vahva
Viime keskiviikkona pelatussa ensimmäisessä osaottelussa Schalke piti palloa ja hallitsi kenttätapahtumia, mutta maalinteossa onnistui vain perulaistaituri Jefferson Farfan. Vieraiden Fenerbahcesta lainaama slovakki Miroslav Stoch vastasi tärkeästä vierasmaalista parikymmentä minuuttia ennen täyttä aikaa. Lopussa vielä Benedikt Höwedesillä oli oiva tilaisuus tehdä Schalkelle voittomaali, mutta PAOK:in espanjalaismaalivahti Jacobo venyi pelastukseen.
Viime kauden tilastoja katsomalla on helppo todeta PAOK:in olevan armottoman kova joukkue kotikentällään, joten helppoa Schalken urakasta ei tule. Tällä kerralla se kärsii tosin varmasti huomattavasti suljetuista ovista. Kreikan liigassa, cupissa ja europeleissä PAOK pelasi viime kaudella kaikkiaan 24 ottelua erinomaisella saldolla 19 voittoa, kaksi tasapeliä ja kolme tappiota. Kaksi kolmesta tappiosta tuli vasta toukokuun loppupuolella Kreikan liigan europlayoffeissa.
Kreikan maajoukkuelegendat Katsouranis ja Salpingidis isäntien johtotähtinä
Kotijoukkueen maalilla aloittaa lähes kaksimetrinen espanjalainen Jacobo. Kreikkalaisten keskuspuolustuksen muodostavat peräti 104 A-maaottelua pelannut Kostas Katsouranis sekä Benfican reservijoukkueesta kesällä saapunut Miguel Vitor, joka onnistui maalinteossa jo ensimmäisessä liigaottelussaan Kreikassa.
Oikean laitapuolustajan tontin ottanee vasta 19-vuotias Stelious Kitsiou. Vasempana laitapuolustajana on totuttu näkemään jo viiden kauden ajan PAOK:issa pelannut 36-vuotias brasilialainen Lino, mutta tämän ollessa akillesjännevamman takia sivussa vastuuta saanee joko Nikos Spyropoulos tai Giannis Skondras.
Keskikentällä nähdään yksi joukkueen suurimmista tähdistä, Miroslav Stoch. Puolustavammassa roolissa on tuore hankinta Alexandros Tziolis. Oikealla laidalla pelannee Ukrainan liigasta saapunut espanjalainen Lucas, joka teki 3-0-voittoon päättyneessä kauden avauksessa yhden maalin ja alusti kaksi muuta. Keskikentän keskustasta sivussa on nivusvaivainen Costin Lazar, jonka paikan ottanee parikymppinen albanialainen taskuraketti Ergys Kace.
Nivunen vaivaa myös 31-vuotiasta englantilais-irlantilaista Liam Lawrencea, joka on totuttu näkemään joko laitalinkkinä tai kärjen alapuolella. Todennäköisin korvaaja on 34-vuotias serbi Zvonimir Vukic, mutta vastuu voi langeta myös nuorelle liberialaiselle Sekou Olisehille. Kärkeen on tarjolla useitakin kelvollisia vaihtoehtoja, mutta paikka piikissä menee jokseenkin itseoikeutetusti joukkueen kapteenille ja Kreikan maajoukkueessakin lukuisia maaleja iskeneelle Dimitris Salpingidisille.
Schalkellakin loukkaantumishuolia
Saksalaisvieraiden kokoonpanosta on varmuudella poissa hyökkääjätähti Klaas-Jan Huntelaar, toppari Kyriakos Papadopoulos ja laitapakki Sead Kolasinac. Joel Matipin, Leon Goretzkan ja Jefferson Farfanin pelikunto on vielä pieni kysymysmerkki.
Schalken maalia vartioi kokenut Timo Hildebrand. Puolustajalinja vasemmalta oikealta on todennäköisesti muodossa Christian Fuchs, Benedikt Höwedes, Joel Matip ja Atsuto Uchida. Mikäli Matip ei kykene pelaamaan, tämän paikan ottaa Dortmundista hankittu brasilialainen Felipe Santana.
Keskikentän pohjalla avaa varmasti USA:n maajoukkuemies Jermaine Jones. Mikäli Marco Höger on pelikunnossa, yltänee hän avaukseen. Vaihtoehdoksi on tarjolla Roman Neustädter.
Hyökkäävämmissä rooleissa nähdään nuori tähtipelaaja Julian Draxler, viikko sitten 18 vuotta täyttänyt Max Meyer sekä Farfan. Perulaisen tilalla voi aloittaa myös Christian Clemens. Piikissä aloittaa mitä todennäköisimmin unkarilainen Ádám Szalai.
Entäs Pukki sitten?
Suomalaiset näkisivät tietenkin mielellään kentällä Huuhkaja-hyökkääjä Teemu Pukin, mutta kotkalainen ei tunnu juuri nyt nauttivan valmentajan luottamusta. Kauden alun viidestä Schalken kilpailullisesta ottelusta hän on saanut peliaikaa vain kahdessa, yhteensä 32 minuutin verran. Huhut ovatkin viimeisen reilun viikon aikana vieneet Pukkia kiivaasti Skotlannin liigaan ja Celticiin. Jotkut lähteet väittivät Pukin olleen eilen jo Celticin lääkärintarkastuksessa, mutta tämä huhu kumottiin pian, sillä Pukki matkusti joukkueen mukana Kreikkaan.
Schalke tarvitsee illan ottelusta vähintään yhden maalin, joten jos peli etenee kauan maalittomana, voi Pukkikin tilaisuutensa saada. Onhan hän Szalain ohella ainoa puhdas kärkimies Schalken miehistössä. Mahdollisuus Celtic-siirrolle on suuri, mutta siihen vaikuttaa myös Schalken tämänpäiväisen ja skotlantilaisten huomisen pelin tulos. Schalke on aikeissa vahvistaa miehistöään hyökkäyssuunnan pelaajalla, ja kovimmat huhuissa pyörineet nimet ovat luokkaa Lukas Podolski. Tällaiset siirrot maksavat kuitenkin rutkasti ja Schalkella on juuri nyt vyö kireällä.
Muhkeat palkintorahat kiinnostavat molempia
Ottelussa ei olekaan kyse pelkästään maineesta ja kunniasta, vaan myös rahasta. Lohkovaiheeseen selviämisestä palkitaan hulppealla 8,6 miljoonalla eurolla. Tähän toki päälle myös menestysbonukset ja yleisötulot. Eurooppa-liigan lohkovaihepaikastakin palkitaan, mutta summa olisi seitsemän miljoonaa pienempi. Prinz-Poldin kaltaisen tähden hankkiminen taitaakin Schalken kohdalla riippua melkoisesti illan ottelun tuloksesta.
Iltahämärissä selviää, saako Schalke maalihanansa auki ja kykeneekö se katkaisemaan neljän ottelun voitottoman putkensa. Minään suursuosikkina sitä ei voi alkukauden perusteella pitää. Ottelun tunnelma lienee lähinnä aavemainen, ja paine Schalke-leirissä on varmasti kova.
PAOK osaa puolustaa tarkasti ja kokemusta kovista peleistä aikuisten arvokisoja myöten joukkueelta löytyy rutkasti. Vaikka kotietu onkin kutistunut, aikovat kreikkalaiskannattajat odottaa tukea joukkuelleen ainakin ennen peliä mm. autoparaatein. Isäntien puolella lienee myös säätila, sillä lämmön odotetaan nousevan yli 30 asteeseen.
YLE näyttää ottelun klo 21.45 alkaen. Erotuomarina toimii hollantilainen Björn Kuipers.
