Vielä viime kaudella suomalaisvalmentaja Sami Hyypiä luotsasi Bayer Leverkusenia Sascha Lewandowski tasapäisenä tutkaparinaan. Täksi kaudeksi valmennusvastuu siirrettiin yksin suomalaiselle eikä Leverkusenin ole tarvinnut päätöstä katua.
Jo Hyypiän debyyttikausi päävalmentajana on ollut suuri menestys. Ei olekaan ihme, että Leverkusenin urheilutoimenjohtaja Rudi Völler on jo antanut vihjeitä siitä, että Hyypiälle aiotaan tehdä jatkosopimustarjous pian. Hyypiä voinee luottaa siihen, että uuteen sopimukseen sisältyy myös tuntuva palkankorotus.
Bayer Leverkusen löytyy syyskauden päätteeksi Bundesliigan sarjataulukon toiselta sijalta. Ero Bayern Müncheniin on venähtänyt jo seitsemään pisteeseen, mutta perintöprinssin titteli ja Mestarien liigan paikka on kauden tässä vaiheessa mukavasti haarukassa. Ja onpa Leverkusen SC Freiburgin ohella ainoa joukkue, jota Bayern ei ole onnistunut voittamaan.
Leverkusenin menestys ei rajoitu vain kansalliseen liigaan. Joukkue talvehtii ensimmäistä kertaa 11 vuoteen kaikissa kolmessa kilpailussaan. Saksan Cupissa se marssi SV Lippstadtin, Arminia Bielefeldin ja SC Freiburgin yli puolivälieriin. Onnetar oli Leverkusenille suosiollinen, sillä puolivälierissä se saa vastaansa kotikentällään ainoan yhä mukana olevan kakkosliigajoukkueen 1.FC Kaiserslauternin. Leverkusen pääsee näin kotikentälleen Saksan Cupissa ensimmäistä kertaa peräti yhteentoista vuoteen.
Myös Mestarien liigassa jatkopaikka heltisi, joskin täpärästi. Manchester Unitedista seurassa nähtäneen edelleen painajaisia, sillä ManU kuritti Leverkusenia peräti 9-2-yhteismaalein. Kun Real Sociedadilta ja Shakhtar Donetskilta kuitenkin puristettiin yhteensä 10 pistettä, ylsi Leverkusen lohkonsa kakkoseksi. Neljännesvälieräarvonnoissa sijoitettujen korissa ei ollut kuin vaikeita vastustajia, mutta Leverkusenille arpa heitti ehkä niistä helpoimman, Paris Saint Germainin. Hyypiällä on silti täysi työ miettiä, kuinka Zlatan Ibrahimovic pysäytetään. Kestääkö Ömer Toprakin kunto ruotsalaisen karusellissa?
Onnistuuko Hyypiän pelaajarotaatio?
Juuri ennen joulutaukoa Leverkusen koki Bundesliigassa kaksi peräkkäistä 0-1-tappiota häntäpään Eintracht Frankfurtia ja Werder Bremeniä vastaan. Väsymys alkoi painaa, sillä otteluruuhka oli syksyn aikana ankara. Erityisesti joukkueen ykköskärki Stefan Kießling olisi kaivannut lepoa, mutta taso putoaa hänen takanaan liian rajusti.
Hyypiän suurin haaste kevätkauden aikana onkin, kuinka luovia pelaajarotaation pyörteissä siten, että avainpelaajat pysyvät vetreinä eikä taso kentällä kuitenkaan putoa. Nuorista talvihankinnoista Julian Brandtista ja Seung-Woo Ryusta tuskin on vielä tämän kauden aikana vastuunkantajiksi. Samalla pitää muistaa pitää huoli siitä, ettei Sidney Samin keskittyminen pääse herpaantumaan tulevan Schalke-siirron myötä.
Kierrätystä ei silti voi välttääkään, sillä aikavälillä 7.2.-15.3. Leverkusen pelaa noin viiden viikon aikana peräti yhdeksän ottelua. Härkäviikkoihin mahtuvat tärkeät vieraspelit Mönchengladbachissa, Wolfsburgissa ja Münchenissä sekä kaksi ottelua PSG:tä vastaan. Tuon jakson aikana käytännössä ratkaistaan, tuleeko Leverkusenin kaudesta sensaatiomainen huippumenestys vai “vain” kohtalainen. Täyttä floppia kaudesta ei enää edes voi muodostua.
Sami Hyypiä valittiin viime tammikuisesssa urheilugaalassa vuoden 2012 parhaaksi suomalaisvalmentajaksi. Moinen kunnianosoitus ei ole kaukana tälläkään kertaa, vaikka suosikki palkinnon saajaksi onkin upeaa työtä koripallon Susijengin kanssa tehnyt valmentajalegenda Henrik Dettmann. Toki Dettmannillekin palkinto menee täysin ansaitusti.
Kevätkauden ennuste: Bayer Leverkusen ei tule notkahtamaan keväänkään aikana. Bayern Müncheniä seura ei saa kiinni, mutta paikka kolmen joukossa säilyy loppuun saakka ja näin luvassa on ensi kaudellekin suora paikka Mestarien liigan lohkovaiheessa. Tämän kauden kilpailussa joukkue voi laittaa Paris Saint Germainin koville kotonaan, mutta öljysheikkiseuran materiaali riittänee kääntämään otteluparin PSG:n hyväksi toisessa osassa. Saksan Cupissa Leverkusen etenee ainakin välieriin ja jopa cup-voitto voi olla tällä kaudella mahdollisuuksien rajoissa, sillä kotikenttäetua ei Bayern Münchenkään finaaliin saa.
